南庄一日遊：桂花巷吃桂花湯圓、老郵局與洗衫坑，向天湖認識賽夏族，蓬萊溪護魚步道看苦花

南庄位在苗栗東北邊的山區，過去因為樟腦、林業和煤礦而興盛，老街上至今還留著當年熱鬧的痕跡。這裡住著客家人，也是賽夏族和泰雅族的傳統領域，兩種文化在山城裡交會。

這篇的走法是：上午逛南庄老街和桂花巷，中午吃客家菜，下午上山到向天湖，再到蓬萊溪護魚步道散步。春天來的話，沿路山坡上的油桐花開得像下雪一樣。

南庄老街不長，最有味道的是一條窄窄的石階巷子「桂花巷」，兩旁擠滿了小吃攤和雜貨店，最有名的是加了桂花釀的湯圓、愛玉和各種桂花口味的點心，整條巷子都飄著淡淡的桂花香。

巷子裡有一處「洗衫坑」，引山泉水流進石砌的水池，過去是居民洗衣服的地方，現在仍有在地人使用。老街口的南庄郵局是一棟日治時期的木造老建築，旁邊的永昌宮則是地方的信仰中心。

從南庄老街往山上開大約半小時，就到向天湖。這是一座位在山間的高山湖泊，四周被樹林圍繞，起霧時湖面一片朦朧，非常安靜。湖邊是賽夏族的部落，附近的賽夏族民俗文物館介紹族人的歷史、服飾與祭儀。

賽夏族最重要的祭典是「矮靈祭」，每兩年舉行一次，向天湖是舉行祭典的地點之一。祭典是族人與祖靈的約定，有許多禁忌，外人參觀時要遵守部落的規定，保持尊重。

南庄的蓬萊村一帶，居民多年來自發保護溪裡的魚，禁止捕撈，整理出一條沿著蓬萊溪的護魚步道。步道平緩好走，溪水清澈見底，站在岸邊往下看，常常可以看到成群的苦花魚（台灣鏟頜魚）在水裡游動、閃著銀光。

步道沿途有吊橋和溪谷風景，來回大約一小時，很適合帶小孩來散步。附近的山區還有神仙谷等溪谷景點，可以視時間順遊。

南庄老街周邊有不少客家餐廳，客家小炒、薑絲炒大腸、梅干扣肉和各種粄食都很下飯。山區的溪水乾淨冰涼，有些地方養殖鱒魚，可以吃到鱒魚料理。

伴手禮最有代表性的是桂花釀，可以加在茶、湯圓或優格裡；客家擂茶、醃漬的菜脯和梅干菜也很常見。往向天湖的路上，也有部落的餐廳提供賽夏族風味料理。

每年四到五月，苗栗的山坡上開滿白色的油桐花，南庄是很受歡迎的賞桐地點之一。油桐花是早年為了取油而種植的樹，花開時整片山頭一片雪白，花落時鋪滿步道，被稱為「五月雪」。

這段時間也是客家地區的桐花季，各地會有不同的活動。想看花的話，可以挑平日上山，避開假日的塞車。

從新竹或苗栗市區開車到南庄老街大約四、五十分鐘，上向天湖還要再沿山路往上開。大眾運輸可以從台鐵竹南站或頭份一帶搭客運到南庄，假日也有台灣好行的觀光路線，但到向天湖等山區景點的班次很少。

南庄的山路彎道多、路面窄，開車請放慢速度，會車時多注意。假日下午從南庄下山的路容易塞車，可以早點出發或晚一點回程。